地藏菩萨道场九华山全景（图片来源：凤凰网华人佛教）
九华山化城寺（图片来源：凤凰网华人佛教）
九华山祗园禅寺（图片来源：凤凰网华人佛教）
九华山百岁宫（图片来源：凤凰网华人佛教）
最早记录新罗僧地藏事迹的历史文献是《九华山化成寺记》。此文载，唐玄宗开元（713-741）末年，“乡老胡彦”曾请僧檀和尚至九华山开演佛法，广度男女有情，但为时豪所嫉，官府于是焚其居，废其教。
当此之时，新罗僧金地藏渡海入华，并来至九华山，就“面阳而宽平”的谷中之地“岩栖涧汲”，虔诚行道修习。不久，金地藏在南陵人俞荡等帮助下，写成四部佛经归山供养。此后几十年中，足不出山，“迹绝人里”，在石洞中昼夜闭目端坐，修禅入定，以白土和米烹煮而食。
至德初（756），有青阳人诸葛节等人入山，至于深处，见和尚苦行若此，不忍失声哭泣，并发愿“出帛布买檀公旧地，伐木筑室，建成禅宇，请其居之。”建中（780-783）初，郡守张严仰藏师高风，厚加施舍之外，又奏请朝廷敕赐新额，是谓“化成寺”。此后，富商大族倾财以献之，牧贤豪右合礼而敬之，新罗僧俗也追风渡海投其门下，礼而师之。至此，化成寺广宇崇崇，僧徒济济，俨然一大名刹。
尽管如此，金地藏和他的众多弟子仍然过着清苦的修习生活，“夏则食兼土，冬则衣半火，无少长畬采薪自给”。岁中，地藏本人自领一徒移居南台，亲手编织麻衣，“其重兼钧”，既当衣穿，又当被盖，除此之外便一无所有了。此外，地藏又于寺内放生池旁建台，安置四部经于其上，终日焚香，味其深旨。贞元十年（794）夏，地藏坐灭于本寺，时年九十九岁。
《宋高僧传》中又有地藏传，实据《化成寺记》而作，故文多类同，唯将卒年讹为贞元十九年而已。《佛祖统纪》指地藏为成都静众寺金和尚无相禅师，清代仪润所撰《百丈清规证义记》称地藏“姓金，号乔觉”，这些都是无典无据之说。
传说金地藏入寂时，颇多瑞兆，其一是寺钟坠地，堂椽三坏，预告师之将灭；二是寂后按坐势敛于函中，三年后开函入塔时，颜状鲜活如生，升动骨节，其声若撼金锁，正符于“菩萨钩锁，百骸鸣矣”的经文；三是建塔之后，塔址发光如火，光成圆状。
当地僧俗根据金地藏生前的事迹与死后的祥瑞，把他神化为佛经所说的地藏菩萨应世，对其住过的化城寺寺宇文物、肉身塔等加以保护，进行供奉。这样，至唐宪宗元和年间，(806—820)，九华山作为地藏菩萨信仰的专门道场宣告开始形成，这无论是从唐代的社会政治形势还是中国佛教发展形势来看，它的出现都是有着深刻的历史背景的。
有关地藏菩萨的经典并不很多，而其中最重要的一种是唐代玄奘法师所译的《地藏菩萨十轮经》。地藏菩萨成了释迦佛灭后、弥勒佛未生前这一时期内来到人世间执行教化众生任务的“特使”，因此具有比文殊、普贤、观音三位菩萨更大法力和福德的菩萨，因此不仅在平民百姓中，而且还在帝王将相、豪族巨富中产生了更大的影响。
九华山地藏菩萨信仰的专门道场在中晚唐相交之际形成后，又经过宋、元、明、清各代的扩充、增建，更加兴旺发达起来。特别在明代和清代前期，道场发展到了鼎盛时代。这与帝王的护法“功德”是分不开的。明清两代帝王护持，在蒙恩承泽的全盛时代，九华山寺庙发展至三百余所，僧众四、五千人，晨钟暮鼓、早诵晚唱、香烟纸火，四时不绝。又传说农历七月十五和七月三十日分别为地藏生日、传道日，因此，每年但逢此两个日子，朝山进香的善男信女便成群结队，络绎于途，进山后，僧寮容纳不下，于是便随地坐卧，自肉身塔殿至山门，摩肩擦背，几无隙地。因此诸端，俗称九华山为“佛国仙城”，诚不过分。
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