真觉寺塔（图片来源：北京晚报）
真觉寺（图片来源：北京晚报）
老北京有很多处著名的塔，如北海公园的白塔、白塔寺的塔、天宁寺的塔等，但惟有真觉寺的金刚宝座上有五座塔，故俗称五塔寺。那么，五塔是怎样排列的呢？
出西直门向西，穿过北京动物园，然后从动物园西北门出来，正对着的即是五塔寺。门口矗立的华表、石狮，清幽的院落，与热闹喧嚣的动物园形成巨大反差。真觉寺始建于明永乐年间，由于寺内之塔是由五塔组成的塔形，因而通称为金刚宝座塔。金刚宝座塔仿印度佛陀迪耶大菩提塔的形式而建，由宝座和石塔两部分组成。宝座高7.7米，系砖和汉白玉砌成，分为五层。宝座上分列方形密檐石塔5座，中央大塔13层，高约8米，四角小塔均11层，高约7米。五塔的排列依照中国传统的“五方”理念按中、东、南、西、北五个方位建造。真觉寺金刚宝座是明代真觉寺的唯一建筑遗存，于1961年被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位。
真觉寺是一座藏传佛教寺院，明朝初年，明代皇帝为使边陲的少数民族听命于大唐朝廷，利用当地人所信奉的喇嘛教作为手段，广邀天下高僧入京并大加封号，因此吸引了许多密教高僧前往京城，向皇帝宣讲佛法或表示忠诚。这其中，还有许多西域的番僧，班迪达（室利沙）即是其中之一。
明永乐年间，西域番僧班迪达向明成祖朱棣敬献五尊金佛和古印度金刚宝座规式，被封为大国师，赐地兴建真觉寺及金刚宝座。金刚宝座建成于明成化九年（1473年），是仿照班迪达所献古印度比哈省佛陀耶大菩提大塔的式样所建。整个建筑不仅融合了中外建筑的形式和特点，而且兼容了藏传佛教文化的内容及中原文化的表现方式。
值得关注的是，真觉寺金刚宝座的造型虽然仿的是古印度佛陀迪耶大菩提塔的规式，但建筑上却采用了明朝初年始用于宫殿、寺庙的砖石拱券结构的建筑技术，而未采用中国传统的“大木结构”的做法，正缘于此，有人认为五塔寺的建成在中国建筑史上具有划时代的意义。此外，五塔寺在塔身装饰中还大量运用了中式建筑的檐椽、瓦当、滴水、斗拱等做成仿木石雕形式，使其建筑彰显出中式的传统意蕴与风格。
那么，何为“金刚宝座”呢？按照中、东、南、西、北五个方位建五座小塔的方形基座，即称为“金刚宝座”，喻其坚不可摧，岿然不动之意。五塔中的中塔最高，低于中塔的四塔依次排列于四角。基座即释迦牟尼佛觉悟时的坐处，五座小塔即五方佛。
中国建造金刚宝座塔大约始于隋代。在敦煌壁画的428窟中，就绘有一种由五塔组成的塔形，塔下有两层方形台基，台上分立五塔，中部一塔比较高大，是主体，四隅分立四小塔。莫高窟壁画中所画此塔，提供了早期的形象资料。北京地区现存的金刚宝座式塔，除真觉寺外，还有碧云寺金刚宝座；西黄寺清净化城塔；玉泉山妙高峰金刚宝座；戒台寺戒台台殿上的金刚宝座等。
不过，明代的真觉寺并不是空地建寺，而是在元代大护国仁王寺的遗址上建立的。据《清凉山志》记载，明永乐皇帝信奉喇嘛教，“永乐初年，有西域梵僧曰班迪达大国师，贡金身诸佛之像，金刚宝座之式，由是择地西关外，建立真觉寺……”，“永乐初，印度僧室利沙来此土，诏入大善殿，坐论称旨，封圆觉妙应辅国光范大善国师，赐金印，旌幢遣送台山，寓显通寺，至宣德初，复诏入京，广宣秘密，无何，辞归山，上未许。明日示寂，上闻，痛悼之，御祭火化，敕分舍利为二，一塔于都西，建寺于真觉，一塔于台山普宁基，建寺曰圆照。”由于永乐至成化年间世事动荡，发生了如“土木之变”等变故，致使修建真觉寺的工程几度被搁置，直至成化九年（1473年）才最后完工。
到了清代乾隆年间，乾隆皇帝为了给母亲祝寿，曾两次重修真觉寺，共花费银子六万五千多两。
第一次重修真觉寺是清乾隆十六年（1751），乾隆皇帝因避雍正皇帝胤禛的名讳，将真觉寺改名为大正觉寺。第二次重修是在十年后的乾隆二十六年（1761）：“正觉寺改建天王殿五间，东西配殿十间，转角房十六间，顺山房六间……金刚宝座塔台一座，宝塔五座，重檐亭一座，毘庐殿五间……”大正觉寺重修时寺内屋顶全部换上了黄色琉璃瓦，金碧辉煌，显示出皇家寺院的威严宏大气势。
当时，大正觉寺是乾隆皇帝的母亲做寿的主要场所，寺内全部修葺一新，上千名喇嘛被请来诵经，一时间鼓铙齐鸣，经声如潮，各国使臣进贡了寿礼，头戴红顶花翎的大臣们奔波于殿前塔后……当时的热闹场景曾被绘制在一幅彩图中。
流连于五塔寺内，让人同样震撼的还有设在寺内的北京石刻艺术博物馆展出的各种石雕。据说这里共展出历代石刻文物500余种，加上库藏历代石刻，计千余种。这里有珍贵的南北朝造像。艺术水平极高的金元石雕及唐代以后历代墓志，如北京现存年代最早的石刻《汉故幽州书佐秦君之神道》柱及石阙构件，雕镂精湛的清代石享堂，清雍正皇帝御制的《广宁门外石道碑》，明景泰年间的创建隆福寺碑，明洪武年间的汉白玉平则门匾额等，堪称北京碑林。
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